“第三时期”理论，是1928年7月共产国际第六次代表大会提出的关于时代和共产国际任务的理论。“第三时期”的主要特点，是世界由此进入战争与革命的时代，一个新的社会冲突和阶级搏斗的阶段即将来临，具体说来，即帝国主义国家相互大战和反苏战争、　殖民地人民反帝民族解放战争和各资本主义国家内部的阶级战争已迫在眉睫。实践证明，“第三时期”理论是一种“左”倾冒险主义的理论。它对1928年以后的世界形势作了错误的估计。　它夸大了世界基本矛盾的尖锐化程度，拔高了世界各国革命人民的觉悟水平，因而坚持认为世界资本主义很快就要全线崩溃，世界革命即将取得最后胜利。

　　“第三时期”理论是“立三路线”“左”倾错误的思想根源。可是，王明却认为，李立三对战后资本主义发展的“第三时期”的估计是错误的，是右倾机会主义的观点。由于王明认为“第三时期”理论是指导国际共产主义运动的总纲，所以他在批判“李立三路线的理论与实际”时，是以这种理论为依据并作了系统的发挥。

　　第一，王明进一步论述了“第三时期”理论的主要内容与实质。他认为这个理论的突出意义就在于它阐明了当时世界所处的历史时期的特点，他认为李立三“第三时期是普遍的世界资本主义危机的时期”的论点是错误的。他说“第三时期不简单地是继续表现着战后资本主义的总危机”，而且是“在这个总的危机的基础之上，开展着现时的经济危机。”“第三时期是资本主义总危机更加剧烈更加尖锐的时期，是资本主义暂时的局部的稳定更加动摇、更加腐朽而走向完全崩溃的时期”。而李立三“把普遍的世界资本主义的危机，作为第三时期的特点，实际上便是否认了第三时期。”

　　第二，王明指责李立三的“资本主义危机程度虽然不平衡，可是资本主义之总的危机的趋势是一致的”观点右倾。他认为按照这种观点，“就是现在不仅没有在资本主义总危机基础上开展着的全世界经济总危机的事实，并且世界资本主义一般危机这一点，也不过还只是将来的趋势。”他说，李立三的论点是“根本上否认了帝国主义的特质，以至否认了资本主义制度发展的总趋势”。

　　第三，王明认为李立三关于苏联与帝国主义不能同时对立并存的观点是反对苏联的对内对外政策。李立三强调“没有世界无产阶级革命，便绝难推翻帝国主义在中国的统治”，只有在苏联马上完成世界革命中，中国革命才有胜利与持续的可能。因此，他断定：“或者中国革命与苏联共同一下子消灭全世界帝国主义，或者帝国主义世界在消灭中国革命时同时也消灭了苏联。”“苏维埃的中国及苏联不能与帝国主义世界同时对立并存的。”李立三的认识在思想方法上是主观片面的，然而王明却硬说李立三在怀疑与反对苏联对内对外的根本政策，并说李立三的认识反映了小资产阶级的畏缩、失望、投降无出路的情绪。

　　1931年1月，在由共产国际代表米夫一手包办的中共六届四中全会上，王明一步登天，开始掌握中共中央的最高权力。王明开始在党的实际工作中贯彻以“第三时期”理论为思想基础的“左”倾错误路线。2月23日，中共中央文件指出“世界资本主义的经济恐慌，正深刻地向前发展，世界革命运动的高涨亦日益剧烈……帝国主义和一切反动派势力……向社会主义苏联作生死的斗争”，号召全党要贯彻执行共产国际路线。